Soczewki zrobione z kryształu górskiego znano już w roku 1600p.n.Chr. wskazują na to wykopaliska na Krecie. W British Museum można oglądać soczewki znalezione w Niniwie z roku 700 p.n.Chr. Nie można jednak stwierdzić jednoznacznie do czego ów soczewki były używane, mogły służyć one do wzniecania ognia, wykorzystanie ich mogło być dalekie od przeznaczenia;). Pierwsza wzmianka o zastosowaniu soczewek do tejże właśnie czynności a dokładnie skupiania światła słonecznego przy pomocy soczewki, znajduję się w literaturze greckiej a dokładnie komedii attyckiej "Chmury" Arystofanesa (448 - 385 p.n.Chr) .Strepsiades demonstruje sztuczkę Sokratesowi dzięki której można zdalnie manipulować treścią zapisu na odległość. Strepsiades poradził ustawić się w słońcu z soczewką w ręku w odpowiedniej odległości od dokumentu i w momencie kiedy zainteresowany urzędnik odwróci na chwilę uwagę poprzez zastosowanie skupionego światła słonecznego wygładzić mu demaskujący zapis. Sztuczka sprawdzała się z powodzeniem jednak na woskowych tabliczkach których najczęściej używano w Grecji. Okulary znajdowały również zastosowanie w "sporcie" - rogaty hełm na zdjęciu poniżej przedstawia podarunek cesarza rzymskiego Maximiliana I dla króla Anglii Henryka VIII (ten ostatni był krótkowidzem).
W Europie okulary pojawiły się około roku 1285 i wynalazek ich przypisuje się aż dwóm Włochom - Florentyńczykowi Salvino DeArmato degli Armati oraz Pizańczykowi Alessandro della Spina.
Niezależnie kto naprawdę wynalazł okulary, to DeArmato ma swój pomnik - popiersie w kościele Santa Maria Maggiore we Florencji z inskrypcją: "Tu spoczywa Salvino DeArmato degli Armati z Florencji, wynalazca okularów. Boże wybacz mu jego grzechy. Roku Pańskiego 1317." Inskrypcja nie precyzuje, czy chodzi o grzech wynalezienia okularów jako wynalazku diabelskiego, czy też o inne grzechy Salvino.
Soczewki polerowane służące do poprawienia wzroku przy czytaniu opisał angielski filozof Roger Bacon już w 1268 i wiadomość o tym przeniosła się do Włoch, gdzie jednak nie powołowyno się na Bacona, ponieważ byl on uważany za heretyka. Ciekawe, że w tym samym czasie zaczęto stosować okulary dla korekcji wzroku w Chinach, choć od wieków znano tam okulary przyciemnione dla ochrony wzroku i ukrycia "wyrazu oczu". Co ciekawe, o ile obiegowa opinia wynalazek okularów przypisuje Chińczykom, oni sami wskazują na uczonych Arabskich z XI wieku.